Cet épisode se passe pendant la guerre de Cent ans, lors du siège de la ville de Calais.
Le récit se base sur celui du chroniqueur médiéval Jean Froissart (Les Chroniques de France). A cet époque il était écrivain royal à la Cour du Roi d’Angleterre, et ami de de Philippa de Hainaut, épouse d’Edouard III et Reine d’Angleterre originaire de Valenciennes.
Rodin a trouvé son inspiration sur ces textes pour créer son œuvre une fois que la commande lui a été faite.

En septembre 1346, Edouard III met le siège devant la ville de Calais dont la garnison commandée par le chevalier Jean de Vienne résiste héroïquement à l'armée du roi d’Angleterre. Après onze mois de siège, la cité affamée négocie sa reddition. Edouard III, fatigué et énervé par la longue résistance calaisienne, accepte que six bourgeois lui soient livrés afin d'être exécutés. C'est à ce prix qu'il laissera la vie aux habitants toutefois contraints de déserter leur ville une fois les Anglais arrivés. Son épouse Philippa de Hainaut parvient cependant à le persuader d'épargner la vie de ces six malheureux, désespérés, venus devant le souverain en chemise, la corde au cou, les clefs de la ville et du château en mains. Par ce geste d’amour, Edouard épargne la vie d’Eustache de Saint Pierre et de ses cinq compagnons d'infortune devant une reine en pleurs. Calais devient anglaise le 3 août 1347 et le demeure jusqu’au 6 janvier 1558 lorsque Henri II de France reprendra la ville à Marie Tudor.

" Eustache de Saint Pierre, le premier des six bourgeois à avoir accepté de se sacrifier pour sauver les habitants : il est le plus âgé, il porte la barbe et la moustache. 

Jean d'Aire porte les clefs, fardeau d'autant plus lourd qu'il est le signe honteux de la reddition. 

Jacques de Wissant, voûté, s'avance résolument. 

Pierre de Wissant, le corps et le visage encore tournés vers l'arrière, esquisse le premier pas vers le sacrifice. 

Jean de Fiennes, le torse découvert et les bras ouverts, est l'image du don ultime et du sacrifice absolu. 

Andrieus d'Andres, la tête entre les bras, semble figé dans une attitude de désespoir. »

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